Científicos descubren planeta de dimensiones terrestres

HATFIELD, Inglaterra (AP) - Los astrónomos que buscan planetas similares a la Tierra hallaron dos muy parecidos al nuestro: Uno es de tamaño similar. Otro se encuentra en el lugar preciso
Investigadores europeos anunciaron el descubrimiento no sólo del exoplaneta _un planeta fuera del sistema solar_ más pequeño que se conozca, llamado Gliese 581 e, sino que comprendieron que un planeta vecino ya conocido, Gliese 581 d, se encontraba en la zona más habitable de su sistema.
"El objetivo máximo de la investigación exoplanetaria actual es la detección de un planeta rocoso similar a la tierra en la zona habitable", dijo Michel Mayor, astrofísico de la Universidad de Ginebra.
Gliese 581 e tiene apenas 1,9 veces el tamaño de la Tierra. Otros planetas exteriores a nuestro sistema solar se acercan a las dimensiones de Júpiter, dentro del cual cabrían un millar de Tierras.
Gliese 581 e se encuentra cerca de su estrella, por lo cual el calor es excesivo como para permitir la vida. Sin embargo, dijo Mayor, su descubrimiento en un sistema solar a 20,5 años luz de la Tierra es un "buen ejemplo de que estamos progresando en la detección de planetas similares a la Tierra.
Los científicos también descubrieron que la órbita del planeta Gliese 581 d, conocido desde 2007, se encuentra en la "zona habitable", una región en torno de una estrella que permite la existencia de agua líquida en la superficie, dijo Mayor.
El científico habló en una conferencia de prensa en la Universidad de Hertfordshire durante la Semana Europea de Astronomía y Ciencias Espaciales.
Gliese 581 d probablemente es demasiado grande para estar constituido únicamente de material rocoso, dijo el astrónomo Stephane Udry. Añadió que era posible que el planeta tuviera un océano "grande y profundo".
"Es el primer candidato serio a ser un 'mundo acuático'", dijo Udry.
Geoff Marcy, de la Universidad de California, Berkeley, dijo que el hallazgo de Gliese 581 e era "el descubrimiento más emocionante" hasta el momento de un exoplaneta.
Al presente se han descubierto unos 350 exoplanetas _exteriores a nuestro sistema solar_ pero demasiado cercanos o alejados de su propio sol como para admitir la vida debido al exceso de frío o calor.
Los planetas gigantes suelen ser gaseosos como Júpiter. Los que son mucho más pequeños, como la Tierra, resultan difíciles de detectar.
Los dos planetas descubiertos se encuentran en la constelación de Libra y giran en torno de la estrella Gliese 581.
Se conocen ya cuatro planetas en torno de Gliese 581, descubiertos mediante el telescopio europeo en La Silla, Chile.
El telescopio posee un instrumento especial que divide la luz para encontrar fluctuaciones en distintas longitudes de onda. Esas fluctuaciones pueden revelar la existencia de otros cuerpos celestes.